STORIA ANTICA DELLA TERRA

La teoria dell'evoluzione fu migliorata da Charles Darwin a partire dalle osservazioni da lui effettuate sulle isole Galapagos.
Le Galapagos sono un gruppo di isole sperdute del Pacifico, situate al largo del Sudamerica, da cui distano alcune migliaia di chilometri.
Le isole sono molto differenti tra loro, sia geologicamente che come flora e fauna. Darwin notò che alcune specie di animali che popolavano le isole erano simili ma ogniuna aveva caratteristiche specifiche, legate alle particolari condizioni ambientali di ogni isola.
Sembrava evidente che le diverse specie presenti sulle isole dovevano essersi originate da progenitori comuni, arrivati fortunosamente dal continente.
L'esempio più notevole notato da Darwin riguardava le molte specie di fringuello presenti nelle Galapagos, tutte simili tra loro.
Le forme del becco di ogni specie di fringuello era modificato ed era adatto alla raccolta di specifici frutti reperibili sulle isole.
Darwin ipotizzò che una specie che ha a disposizione una vasta gamma di risorse alimentari genera popolazioni che tendono a divergere l'una dall'altra, così da ridurre la concorrenza per il cibo.
Dai moderni studi sui geni dei fringuelli delle Galapagos si è scoperto che l'antenato comune di questi uccelli colonizzò le isole circa due milioni di anni fa, per poi evolvere in 18 specie distinte che oggi differiscono per dimensioni del corpo, forma del becco, canto e abitudini alimentari.
Sotto la spinta della selezione naturale, i cambiamenti nella dimensione e nella forma del becco hanno portato le varie specie a specializzare la propria dieta: insetti, semi, nettare dei fiori di cactus e perfino sangue di uccelli marini.
Generalizzando le osservazioni, Darwin formulò la teoria secondo cui all'interno di una popolazione di animali o piante della stessa specie, è presente una varietà di caratteri, distribuiti casualmente tra gli individui.
L'ambiente naturale seleziona i caratteri che favoriscono la sopravvivenza ed elimina quelli che la ostacolano.
Nuovi caratteri possono comparire all'interno di una popolazione fornendo nuove opportunità per la sopravvivenza. La comparsa di nuovi caratteri è alla base di quella che Darvin definì "l'Evoluzione delle Specie".

Charles Darwin formulò la teoria dell'evoluzione, che avrebbe dato una spiegazione razionale alla storia naturale della Terra