STORIA ANTICA DELLA TERRA

Il grande naturalista francese Giorge Cuvier, cercò di realizzare una sintesi tra convinzioni religiose ed evidenze scientifiche.
Ricononobbe nei fossili i resti di animali estinti, ma, per non contraddire le Sacre Scritture, invocò catastrofi di origine divina per spiegare le estinzioni;
ipotizzò poi che dopo ogni catastrofe avrebbe fatto seguito una nuova creazione di animali e piante. Il diluvio universale rappresentava l'ultimo evento catastrofico realizzato da Dio.
La posizione di Cuvier era definita "Fissista", in quanto supponeva che le specie viventi fossero immutabili.
Il contemporaneo studioso Jean-Baptiste de Lamarck rifiutava le sacre scritture come base delle spiegazioni scientifiche.
Egli ipotizzò che le specie viventi erano soggette a continui cambiamenti, gettando le basi al concetto di evoluzionismo.
Secondo Lamarck gli sforzi compiuti dagli animali per procurarsi il cibo o per sfuggire ai predatori, ne modificavano la conformazione fisica.
Egli postulò che tali trasformazioni si trasferissero alla generazione seguente. Rimase famoso l'esempio della giraffa fornito da Lamarck.
Secondo questo esempio la giraffa, a causa del continuo sforzo per raggiungere le foglie più alte degli alberi, subiva un continuo e lento allungamento del collo.
La prole della giraffa avrebbe ereditato il collo più lungo sviluppato in vita dal genitore.
Bisognerà aspettare gli studi genetici di Gregor Mendel e la teoria di Charles Darvin, per avere interpretazioni esaurienti delle estinzioni, sulla comparsa di nuove specie e di come si modifichino i caratteri morfologici degli esseri viventi.
Paradossalmente le scoperte recenti hanno parzialmente rivalutato le teorie catastrofiste di Cuvier.
Lo studio dei fossili ha mostrato che l'evoluzione delle specie mostra improvvise accelerazioni e improvvise estinzioni di specie ed a volte di intere famiglie di specie.
La più conosciuta è la scomparsa dei dinosauri avvenuta alla fine dell'era Mesozoica, seguita dalla impetuosa ascesa dei Mammiferi nella successiva era Cenozoica.
Questi improvvisi cambi di direzione dell'evoluzione sono stati probabilmente provocati da eventi catastrofici quali la caduta di grandi meteoriti, o improvvisi mutamenti climatici innescati da eventi geologici o astronomici.

Cuvier (A) e Lamarck (B), nel corso del 19° secolo, diedero vita a un acceso dibattito tra creazionismo ed evoluzionismo