STORIA ANTICA DELLA TERRA

Le rocce sedimentarie sono di fondamentale importanza per la conoscenza del passato del pianeta. Esse, infatti, forniscono molte informazioni sugli ambienti di origine.
I minerali che le costituiscono rivelano la temperatura e la composizione chimica dei luoghi in cui si sono formati.
La tessitura e la granulometria permettono di dedurre il tipo di ambiente di sedimentazione.
Alcune rocce sedimentarie sono particolarmente preziose, in quanto contengono tracce degli organismi vissuti al momento della deposizione dei sedimenti.
Questi reperti fossili sono oggetti rari, in quanto la materia organica si degrada facilmente; la maggior parte degli organismi vissuti in passato è sparita senza lasciare alcuna traccia.
I fossili più antichi di cui si avesse traccia furono associati al periodo Cambriano, antico di circa 600 milioni di anni. Il geolongo inglese Sedwick dette il nome a quel periodo geologico nel 1883, dall'antico paese del Galles.
Il Cambriano è il primo periodo dell'era Paleozoica, il cui nome significa "dei viventi antichi". Il tempo precedente fu definito Azoico, cioè privo di vita ma, dopo il 1950, furono trovate le prove di organismi in alcune rocce formatesi ben prima del Cambriano e i geologi furono costretti a modificare le loro denominazioni.
Il lunghissimo periodo compreso tra la formazione del pianeta e l'era paleozoica fu denominato genericamente Precambriano.
Oggi si definisce Adeano la parte più antica della storia del Pianeta, dalla sua formazione a circa 4 miliardi di anni fa, un periodo che non ha lasciato tracce di vita.
A questo periodo segue l'Archeano,che arriva fino a 2500 milioni di anni fa, che segna la comparsa dei batteri e dei cianobatteri, in grado, questi ultimi, di effettuare la fotosintesi e produrre l'ossigeno molecolare.
Il tempo seguente e fino al Paleozoico è stato definito Proterozoico, una fase in cui la concentrazione di ossigeno aumenta costantemente e in cui si affermarono i Protozoi, organismi unicellulari dotati di una organizzazione cellulare complessa.

Gli strati del Grand Canyon abbracciano centinaia di milioni di anni. Alla loro base affiorano depositi del Precambriano